피스미스 24(Pismis 24)

우주의 저 광막한 암흑의 심연에는 우리 태양계보다 더 젊거나 늙은 별과 행성들이 수없이 많이 존재한다. 아직 확신할 수는 없지만  지구에 생명이 태어나서 지적 능력을 갖추기까지 있었던 일련의 진화 과정이 코스모스 도처에서 지금 이 순간에도 진행되고 있을 것이다. 우리 은하수 하나에만도 100만 개의 다른 세상이 존재한다. 거기에서는 우리와 전혀 다른 모습의 지적 존재들이 살면서 우리보다 훨씬 앞선 기술 문명을 키우고 있을 것이다.

- 칼 세이건의 '코스모스' 중에서

 

웹(Webb)은 지구에서 약 5,500광년 떨어진 전갈자리 꼬리 부근에 있는 랍스터 성운(Lobster Nebuia :NGC 6357)의 중심부에 위치한 어린 성단 피스미스 24(Pismis 24)에서 별이 탄생하는 반짝이는 장면을 포착했다. 이 지역은 뜨겁고 어린 별의 특성과 그 진화 과정을 탐구하기에 가장 좋은 장소 중 하나이다. 이미지 출처 : NASA, ESA, CSA, STScI; 이미지 처리: A. Pagan(STScI)

 
 
□NASA의 제임스 웹 우주 망원경이 포착한 별 탄생의 반짝이는 장면입니다. 험준하고 별빛이 가득한 산 정상에 희미한 구름이 드리워진 것처럼 보이지만, 사실은 근처의 거대하고 어린 별에서 분출되는 뜨거운 바람과 복사 에너지에 잠식당하는 우주의 먼지 천체입니다.
피스미스 24(Pismis 24)라고 불리는 이 젊은 성단은 지구에서 약 5,500광년 떨어진 전갈자리, 인근 랍스터 성운 중심부에 위치해 있습니다. 활기찬 별 탄생지이자 거대한 별이 탄생하는 가장 가까운 장소 중 하나인 피스미스 24는 크고 무거운 별에 대한 희귀한 통찰력을 제공합니다. 이러한 근접성 덕분에 이 지역은 뜨겁고 젊은 별의 특성과 그 진화 과정을 탐구하기에 가장 좋은 장소 중 하나입니다.
이 반짝이는 성단의 중심에는 찬란한 피스미스 24-1(Pismis 24-1)이 있습니다. 뾰족한 주황색 봉우리 위 별무리의 중심에 자리 잡고 있으며, 가장 높은 첨탑이 피스미스 24-1을 향하고 있습니다. 피스미스 24-1은 거대한 단일 별로 보이며, 한때 알려진 별 중 가장 무거운 별로 여겨졌습니다. 이후 과학자들은 이 별이 세 개의 별로 구성된 다중성계라는 사실을 밝혀냈지만, 이 사진에서는 그 모습을 확인할 수 없습니다. 
 
 
□웹의 NIRCam(근적외선 카메라)으로 적외선으로 촬영한 이 이미지는 크기와 색깔이 다양한 수천 개의 보석 같은 별들을 보여줍니다. 6점 회절 스파이크를 가진 가장 크고 밝은 별들은 성단에서 가장 무거운 별들입니다. 성단의 수백에서 수천 개의 작은 별들은 별의 유형과 이들을 둘러싼 먼지의 양에 따라 흰색, 노란색, 빨간색으로 보입니다. 웹은 또한 성단 뒤에 있는 수만 개의 별들을 보여줍니다. 이 별들은 우리 은하의 일부입니다.
태양 온도의 거의 8배에 달하는 초고온의 어린 별들이 뜨거운 복사열과 매서운 바람을 내뿜으며 별 형성 성운의 벽에 구멍을 만들고 있습니다. 이 성운은 NIRCam의 시야를 훨씬 넘어 뻗어 있습니다. 이미지의 오른쪽 아래와 위쪽에는 성운의 작은 부분만 보입니다. 뜨겁고 이온화된 가스 줄기가 성운의 능선에서 흘러나오고, 별빛에 비친 희미한 가스와 먼지 베일이 우뚝 솟은 봉우리 주위를 떠다닙니다.
빛나는 가스 벽에서 솟아오른 극적인 첨탑들은 끊임없는 복사열과 바람을 견뎌냅니다. 마치 자신들을 조각해 낸 뜨겁고 어린 별들을 가리키는 손가락과 같습니다. 이 첨탑들을 형성하고 압축하는 맹렬한 힘은 그 안에서 새로운 별들을 형성합니다. 가장 높은 첨탑은 꼭대기에서 이미지 바닥까지 약 5.4광년에 이릅니다. 해왕성 궤도까지 200개가 넘는 태양계가 첨탑의 끝부분 너비인 0.14광년에 들어갈 수 있습니다.
이 이미지에서 청록색은 거대하고 어린 별들에 의해 가열되는 뜨겁거나 이온화된 수소 가스를 나타냅니다. 지구에서 연기와 유사한 먼지 분자는 주황색으로 표현됩니다. 빨간색은 더 차갑고 밀도가 높은 수소 분자를 나타냅니다. 빨간색이 진할수록 가스의 밀도가 높습니다. 검은색은 빛을 내지 않는 가장 밀도가 높은 가스를 나타냅니다. 희미한 흰색 부분은 별빛을 산란시키는 먼지와 가스입니다.